La cirrosis hepática es una condición crónica en la que el hígado empeora progresivamente y sufre una cicatrización tisular severa, lo que conduce a una función hepática deficiente. Fundamentalmente, el hígado filtra toxinas de la sangre, produce bilis y realiza otras actividades metabólicas. Con el tiempo, debido a la cirrosis, se va dañando cada vez más. La sustitución del tejido hepático sano por tejido cicatricial reduce la capacidad del órgano para funcionar correctamente, lo que provoca complicaciones de salud graves.
La cirrosis tiene dos etapas: compensada y descompensada. En la etapa compensada, el hígado aún puede realizar la mayor parte de sus funciones vitales incluso con un daño importante. Los síntomas son leves o poco significativos. Solo cuando la cirrosis progresa a la etapa descompensada aparecen síntomas más severos, como ictericia, ascitis, que es una gran acumulación de líquido en el abdomen, hemorragia por varices y encefalopatía hepática, caracterizada por confusión mental.
¿Quién está en riesgo?
Las causas de la cirrosis hepática incluyen el consumo crónico de alcohol y las hepatitis virales, principalmente la hepatitis B y C. Otra causa importante es la enfermedad hepática grasa no alcohólica (NAFLD), habitualmente en combinación con obesidad, diabetes y síndrome metabólico. Otros factores implican enfermedades autoinmunes, condiciones genéticas y la exposición prolongada a toxinas y algunos medicamentos.
Aquellos pacientes con antecedentes de consumo excesivo de alcohol, los que han sido infectados con virus de la hepatitis y quienes presentan trastornos metabólicos tienen mayor riesgo de desarrollar cirrosis. Además, la edad y el sexo pueden influir en la susceptibilidad; es más frecuente entre los hombres y las personas mayores.
Métodos de diagnóstico
El diagnóstico puede incluir desde la historia clínica, biopsia hepática y diversas pruebas. Los análisis de sangre muestran el grado de función hepática, además de pruebas de imagen que pueden incluir ecografías, TAC o resonancias magnéticas, las cuales determinan el tamaño y la forma del hígado y el grado de cicatrización. El análisis de una pequeña muestra de tejido para evaluar el grado de daño hepático se realiza mediante biopsia hepática, aunque es un procedimiento invasivo. Pruebas más especializadas, como la elastografía, pueden emplearse para medir la rigidez del hígado en busca de signos de fibrosis o cirrosis. Exámenes periódicos ayudan a determinar y monitorizar el grado de cirrosis en el hígado.
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¿Se puede revertir la cirrosis?
Si puede revertirse suele ser una de las primeras preguntas que hacen los pacientes al recibir el diagnóstico inicial de cirrosis. Su reversibilidad varía según la etapa y la causa subyacente.
La cirrosis en estadios tempranos, concretamente en la fase compensada del daño hepático, puede corregirse mediante modificaciones del estilo de vida y el tratamiento de la causa. Por ejemplo, la cirrosis como resultado del alcohol puede dejar de progresar y parte de sus efectos incluso pueden revertirse si el paciente abandona el consumo de alcohol. De manera similar, el control de las hepatitis virales mediante el uso de fármacos antivirales puede disminuir la inflamación hepática y detener la progresión de la cicatrización.
Sin embargo, la cirrosis avanzada —especialmente la cirrosis descompensada— suele ser irreversible. El hígado queda demasiado cicatrizado y, aunque el tratamiento puede aliviar los síntomas y detener la progresión, algunos daños nunca podrán revertirse. El trasplante de hígado es la única solución permanente para estos casos. Precio del trasplante de hígado en la India también es razonable en comparación con muchos otros países.
Opciones de tratamiento
Una reversión completa de la cicatrización tisular es muy difícil. Muchos tratamientos buscan más bien reducir el avance de la enfermedad y sus síntomas. La cirrosis hepática es una enfermedad progresiva y potencialmente mortal que requiere detección en estadios tempranos y un manejo adecuado para frenar su progresión y tratar las complicaciones. En muchos casos, la cirrosis puede detenerse y parcialmente revertirse, especialmente cuando la afección se encuentra en fases iniciales. En contraste, las fases tardías de la cirrosis suelen ser en gran medida irreversibles. Los cambios en el estilo de vida, los medicamentos y el trasplante de hígado son las principales opciones de tratamiento.
- Cambios en el estilo de vida - Los pacientes con cirrosis alcohólica deben dejar de consumir alcohol. Una dieta adecuada, la reducción de peso si hay sobrepeso y una rutina de ejercicio apropiada son muchas veces suficientes en pacientes con enfermedad hepática grasa no alcohólica.
- Medicamentos - Los fármacos antivirales para la hepatitis B o C reducen la carga viral y la inflamación del hígado. Además, los medicamentos para tratar síntomas como la ascitis, la encefalopatía hepática y la hemorragia por varices son esenciales en el manejo de la cirrosis hepática en estadios avanzados.
- Trasplante de hígado - En pacientes con enfermedad hepática en fase terminal, generalmente solo un trasplante de hígado puede salvarles la vida. Por lo general, un trasplante exitoso puede restablecer una calidad de vida con función hepática normal. Sin embargo, la disponibilidad de donantes adecuados y los inmunosupresores que deben tomarse de por vida plantean grandes desafíos. El costo del trasplante de hígado en la India estaría alrededor de 20 a 35 lakhs INR, pero el mismo tratamiento costará más en los países occidentales. India ofrece tratamiento de alta calidad a precios asequibles.